史学界普遍认为汉晋时期云南永昌的濮人是德昂族的先民。就濮而言，其分布范围极为广泛，春秋战国时期被称为"百濮"。百濮的情况比较复杂，是许多个族群的总称，其中也包括云南最早的土著居民孟高棉语族各族的祖先部落。

汉晋时期的德昂族被称为“折(缠)腰濮”。而濮人早已定居的滇西地区，是古代中国和印度进行文化交流和商业交往的“蜀身毒道”的中间环节，现今一些学者多称之为“南方丝路”。“蜀身毒道”出永昌、腾冲经今日缅北的陆路可通往印度、阿富汗。此时的永昌，是这条路上的一个大站口，是商品的重要集散地之一。

从公元6世纪后半期至10世纪末的400余年，永昌境内濮人的社会经济有了进一步的发展，其显著特征是兽力和铁器普遍用于农业。而在纺织方面，知道了染织五彩花布是一个很大的进步。

“金齿”在元代作为地名，指今德宏、保山一带。“金齿”之名，起源于“用金套包牙齿”，最初是一种风俗习尚，后演变为部落名称，其中也包括了德昂族先民的部落。元代史书称它为"金齿国"。

元朝统治时期，曾对金齿民族进行军事征服，金齿不断反抗，经济遭到破坏，军事实力受到极大削弱，政治势力也日益衰落。到了元代中期，德宏地区傣族势力逐渐强盛，元代末期，傣族统治者已逐渐把盈江、潞西地区的德昂等民族置于自己的势力范围之内了。

明清时期，金齿继续衰落，德昂族人民虽然也进行了多次反抗傣族土司的斗争，终因力量悬殊，以失败而告终，许多人被迫离开本土，迁往他乡。解放初期，我国境内德昂族人口仅有6000余人，且居住分散，是典型的小聚集大分散的民族。